El clima frío, un riesgo para la salud
Risof Solís Cóndor
Especialista en Epidemiología
Los seres vivos pueden dividirse de acuerdo con su temperatura corporal en poiquilotermos o heterotermos y homeotermos. Mientras los primeros presentan temperaturas corporales aproximadas a la temperatura ambiental, los últimos mantienen una temperatura interna independiente de la exterior, mediante procesos llamados termorregulatorios.
El hombre, es homeotermo y mantiene una temperatura interna aproximada de 37°C mediante diferentes procesos de regulación interna de acuerdo con su exposición en ambientes cálidos o fríos. Para funcionar adecuadamente nuestro organismo necesita de un medio ambiente que le facilite mantener su temperatura interna sin descender de 36°C.
Alteraciones producidas por el frío
Normalmente vivimos en un ambiente cuyas temperaturas tienen un rango limitado de variación, sin embargo cuando la variación es mayor a lo esperado nuestro organismo sufre un stress que demanda un esfuerzo mayor. Así cuando nos exponemos al frío se produce una pérdida del calor de la piel y en las vías respiratorias, lo que influye en nuestro balance térmico; generando una serie de respuestas (termoregulatorias) en nuestro organismo para incrementar la producción de calor y mejorar las barreras de aislamiento (piel, vías aéreas).
Dichas respuestas son involuntarias, participando activamente el sistema cardiovascular y respiratorio, a la par que demandan una mayor necesidad de energía y oxigeno; ellas junto con nuestra respuesta consciente hacen que nos adaptemos al frío. Sin embargo en muchas ocasiones esta adaptación es lenta, demanda mucha energía al organismo quien tiene que sacrificar otras actividades como los mecanismos de defensa y puede asociarse a la presencia de enfermedades y ocasionalmente la muerte.
Respuestas del organismo al frío
Respuestas Fisiológicas:
Vasoconstricción cutánea (disminución del aporte de sangre a la piel) para reducir la pérdida de calor por la piel.
Incremento de la actividad cardiovascular (elevación de la presión, ritmo cardiaco).
Incremento de la capa de aislamiento (erección de los vellos).
Incremento de la producción de calor metabólico (temblar, tiritar).
Respuestas VoluntariasAdopción de Posturas para disminuir el área de superficie corporal expuesta (acurrucarse).
Búsqueda de ambientes protegidos.
Calefaccionamiento y vestimenta.
- Alimentación
Mecanismos de daño corporal por el frío.
El frió ocasiona daños en dos maneras:
La hipotermia.- que es rara en la practica, donde disminuye la temperatura central, ocurre cuando además del frío concurre la presencia de inamovilidad (sueño o fatiga) o una inmersión prolongada en agua fría (personas que fallecen ahogadas).Si la temperatura baja a menos de 30°C morirá el 50% de personas.
La congelación.- ocurre cuando por acción directa del frío hay una cristalización (congelamiento) de los fluidos intracelulares y extracelulares, generalmente afecta a las partes más alejadas del organismo (dedos, orejas, nariz).
Las enfermedades y el frío
El efecto del frió sobre la aparición de enfermedades es indirecta, la temperatura fría genera cambios en el organismo que en la practica ocasionan su asociación con el riesgo de enfermar o morir;[1],[2],[3] habiéndose descrito relación entre la caída de la temperatura ambiental y el aumento en las admisiones por urgencia y atención ambulatoria, debidas a enfermedades respiratorias y cardiovasculares;[4] además de una mayor mortalidad asociada con estos cambios de temperatura2,[5],[6]
En este mismo sentido los ingresos por urgencias médicas de causa respiratoria, sufren un aumento significativo entre 11 y 14 días después del descenso de la temperatura, fundamentalmente en invierno.[7] Esta asociación es señalada por diferentes autores quienes encuentran un aumento significativo de la incidencia de reagudizaciones de procesos respiratorios al disminuir la temperatura y al aumentar la humedad relativa1,7,[8] en este mismo contexto el efecto del frío sobre la mortalidad por enfermedades respiratorias se prolongaría hasta 15 días después de la exposición a un ambiente frio5
Por otro lado en condiciones ambientales extremadamente frías la generación de calor interno (metabólico) no logra compensar la pérdida de calor hacia el medioambiente, llegándose incluso a la hipotermia interna. La permanencia de estas condiciones por un tiempo prolongado llevará a un deterioro generalizado de los procesos fisiológicos y a la muerte, en condiciones menos severas, pero que requieren de procesos termorregulatorios, el sistema cardiovascular es quien soporta las mayores exigencia; siendo en todas estas condiciones los mas afectados las personas en edades extremas (menores de 5 años y mayores de 60 años).
En nuestro país por ejemplo en los meses de mayo a setiembre se presenta en gran parte de la sierra peruana y algunas partes de la costa peruana, un periodo con manifestaciones extremas de la estación de invierno: con temperaturas por debajo de los 0º C, acompañado muchas veces por granizadas y nevadas. Siendo mas acentuado sobre todo las horas de la noche y la madrugada, los casos mas extremos en nuestro país son el de las comunidades de la región Puno donde la temperatura puede llegar hasta -20º C, donde se viene incrementándose la mortalidad debida a infecciones respiratorias en menores de 5 años.
Recomendaciones
Indudablemente en el Invierno no solo es la temperatura fría el único condicionante de enfermedades respiratorias, sin embargo es quizás un factor que puede controlarse con medidas adecuadas, así la recomendación en los días fríos es: cuidar nuestro cuerpo evitando el ambiente frío, nutriéndonos bien, protegiéndonos de los cambios bruscos de temperatura y evitando el contacto con personas infectadas.
Referencias
[1].- Ballester Díez, F. Meteorología y salud. La relación entre la temperatura ambiental y la mortalidad. Rev. Esp. Salud Pública 1996; 70: 251-259
[2].- Kunst AE , Looman CWN, Mackenbach JP: Outdoor air temperature and mortality in the Netherlands: A time series analysis. Am. J. Epidem. 1993; 137: 331-41.
[3].- Alderson MR. Season and mortality. Health Trends 1985; 17: 87-86.
[4].- Makie T, Harada M, Kinukawa N y col. Association of meteorological and day-of-the-week factors whit emergency hospital admissions in Fukuoka, Japan. Int. J. Biometeorol. 2002;46:38-41.
[5].- Kay-Tee Khau. Temperature and cardiovascular mortality. Lancet 1995; 345: 337-8.
[6].- Sáez M, Sunyer J, Castellsagué J, Murillo C, Antó JM. Relationship between Weather temperature and mortality: a time series analisys aproach in Barcelona. Int. J. Epidemiol. 1995; 24 (3): 576-582
[7].- Dorado S, González A, Pérez A, Pereda JM, Alonso F. Influencia de los factores climáticos y de la polución en la agudización de la enfermedad obstructiva crónica pulmonar. Med. Clin. (Barc.) 1982; 78:226-230.
[8].- Montero JC, Mirón IJ, Alberdi JC, Díaz J. Influencia de las variables atmosféricas sobre la mortalidad por enfermedades respiratorias y cardiovasculares en los mayores de 65 años en la Comunidad de Madrid. Gac. Sanit. 1997; 11: 164-170.
